Der Begriff des Modellbau ist im allgemeinen Sprachgebrauch mit zumindest zwei Bedeutungen unterlegt. In der Industrie bezeichnet man als Modellbau die Herstellung eines Modells für Gussformen. Der Modellbau als Hobby beschäftigt sich mit der Herstellung meist sehr verkleinerter und oft vollkommen funktionstüchtiger Modelle. Beliebt und bekannt sind Modell-Eisenbahnen, der Flugmodellbau und der Modellauto-Sport. Schiffsmodelle und Raketenmodelle sind in geringerer Anzahl auch als funktionsfähige Modelle bekannt.
Dem wissenschaftlichen Modellbau werden Anschauungsmodelle in maßgetreuer Anfertigung von Gebäuden, Landschaften, technischen Gegenständen oder Lebewesen zugeordnet. Dabei dienen Funktionsmodelle als Anschauungsmodelle in Unterricht und in der Lehre zum besseren Verständnis meist technischer Abläufe oder Verfahren.
Bei der Herstellung der Modelle wurden in der Vergangenheit Holz und Metall sowie Papier und Pappe verwendet. Dabei spielt auch die erforderliche Genauigkeit der Abbildung mit eine Rolle. Kunststoffe, kohlefaser- oder glasfaserverstärkte Kunststoffe und das leichte Balsaholz haben einen festen Platz auf den Materiallisten der Modellbauer. Für viele Modelle gibt es im Fachhandel Modellbausätze in unterschiedlichen Preisklassen und für verschiedene Schwierigkeitsgrade. Das Hobby Modellbau hat kaum eine Altersbeschränkung, schon im Kindesalter weckt diese Hobby große Begeisterung und Modellbauer im hohen Alter gestalten oft bestaunte Kunstwerke.
Kleinere Modellbausätze erfordern für den Zusammenbau der Modelle meist nur ein paar Stunden Zeitaufwand und somit nur etwas Geduld, während Funktionsmodelle oder über Funk ferngesteuerte Modelle schnell über hundert Stunden Zeiteinsatz und viel Fachkenntnis und Erfahrung im handwerklichen Bereich vom Modellbauer verlangen. Die Ergebnisse werden auf Modellbau-Ausstellungen stolz Besuchern und Fachkollegen präsentiert. Meist sind Modellbauer in Modellbauvereinen organisiert.
Mit funkgesteuerten RC-Automodellen, Modell-Segelflugzeugen oder motorgetriebenen Flugmodellen sowie Schiffmodellen sind die Modellsportler zu Lande, im Wasser und in der Luft aktiv. Modellauto-Rennen, Flugmodellveranstaltungen und Schiffsmodellschauen sind immer wieder ein Zuschauermagnet. Wettkämpfe finden unter den Modellsportvereinen, auf Landesebene und international statt. Den Vorbildern stehen diese Veranstaltungen und die Wettbewerbe an Spannung oder sogar Dramatik in nichts nach.